Île Sainte-Marie (Nosy Boraha)

L'Histoire

L’origine du nom malgache de l’île, « Nosy Boraha », est obscure. Il signifie « île d’Abraham » ou « île d’Ibrahim », en référence probable à une culture sémitique ancienne. L’île a été baptisée Île Sainte Marie par les marins européens lorsqu’elle est devenue le principal repaire de pirates dans l’océan Indien. Des années 1680 aux environs de 1720, ces pirates ont dominé les mers autour de l’Afrique. Parmi une population de pirates malgaches qui, à son apogée, comptait près d’un millier de personnes, se trouvaient des Anglais, des Irlandais, des Français, des Américains et des Jamaïcains.

Plus tard, un autre Français, Jean-Onésime Filet « La Bigorne » a fait naufrage à Sainte Marie alors qu’il échappait à la colère d’un mari jaloux à la Réunion. La Bigorne se tourna avec un succès remarquable vers la princesse Bety, fille du roi Ratsimilaho. Lors de leur mariage, l’heureux couple reçut Nosy Boraha en cadeau de la part du roi, et l’île fut à son tour présentée à la mère patrie par La Bigorne (ou plutôt placée sous la protection de la France par la reine Bety), ce qui permit à la France d’obtenir son premier morceau de Madagascar en 1750.

Voici le cliché d’une île tropicale avec d’interminables plages désertes surplombées de cocotiers, des baies protégées des requins par des récifs coralliens, des collines couvertes d’une végétation luxuriante et une fantastique observation des baleines en saison. Bien que développée pour le tourisme, celui-ci s’est fait avec goût et discrétion et l’île conserve une ambiance traditionnelle : la plupart des hôtels sont de petite taille et comportent des bungalows rustiques.

L’île, située à l’est de Soanierana-Ivongo, mesure 50 km de long et 7 km à son point le plus large.

L’île aux Nattes, beaucoup plus petite mais encore plus charmante, se trouve juste à l’extrémité sud de l’île. La seule ville importante est Ambodifotatra ; les autres petits villages se composent principalement de huttes en bambou et en palmier. L’île est presque universellement connue sous le nom de Sainte Marie – peu utilisent son nom malgache : Nosy Boraha.

Les meilleurs mois pour visiter l’île sont juin et de la mi-août à décembre, mais le beau temps est possible à tout moment.

Vous pouvez découvrir Sainte Marie à pied ou en vélo, moto ou quad. En basse saison, si vous êtes en forme et énergique, vous pouvez parcourir la plus grande partie de l’île à pied ou à vélo.

À la pointe sud de Sainte-Marie, il y a un point de vue d’où vous pouvez voir l’île aux Nattes et admirer le coucher du soleil.

À l’extrême nord-est, au-delà de la fin de la route, se trouve une impressionnante piscine naturelle avec une cascade, un grand bassin et d’énormes rochers de basalte.

La plage est magnifique. Le phare d’Albrand, construit en 1931 pour remplacer une tour en fer construite en 1906, se trouve également dans la région.

Il vaut la peine de faire une excursion en pirogue, ou en kayak de mer pour explorer la côte, en particulier autour de la Forêt d’Ampanihy, à l’est.

Le cimetière des pirates se trouve juste après le pont de la baie, au sud de la ville. Un chemin balisé mène au cimetière. Il est impraticable à marée haute, mais vous pouvez traverser en pirogue.

C’est un endroit assez impressionnant, avec des pierres tombales datant des années 1830, dont l’une est sculptée d’une tête de mort classique.

À mi-chemin du pont de la baie, la route passe par le minuscule Îlot Madame (4,5 ha), où le palais de la reine Bety, également connu sous le nom de résidence du gouverneur, a été rénové dans le cadre d’un projet de patrimoine culturel et transformé en musée.

Observation des baleines

La période de juillet à septembre est la meilleure pour observer les baleines à bosse, mais vous pouvez avoir de la chance en juin ou en octobre. Vous pouvez les observer depuis n’importe quel hôtel en bord de mer ou faire une excursion en bateau (proposée par la plupart des hôtels et des centres de plongée).

L’association très active Cétamada supervise la recherche sur les baleines et les dauphins et la sensibilisation dans la région, et veille à ce que les opérateurs respectent un code de conduite en matière d’observation des baleines : directives sur le bien-être concernant la distance d’observation, la vitesse du bateau, la période maximale d’observation, l’angle d’approche, etc.

Chaque année, en juillet, Sainte Marie organise un impressionnant festival des Baleines qui dure neuf jours et marque le début de la saison. Il comprend un carnaval, des concerts avec des chanteurs célèbres, des danses et des jeux, des compétitions sportives, notamment de course à pied et de VTT, des expositions, des événements scolaires et des projections de films.

Les eaux peu profondes autour de Sainte Marie sont idéales pour le snorkeling et la plongée, bien que les eaux côtières soient surexploitées.

La plupart des récifs coralliens sont en bon état et l’eau est généralement claire, bien que certains des énormes coraux de table aient été brisés par des pièges à poissons. Les meilleurs sites de plongée avec masque et tuba se trouvent près d’Atafana et de La Crique, ainsi qu’à l’ouest de l’île aux Nattes ; la plupart des hôtels mettent des masques et des palmes à la disposition de leurs clients.