Cette baie de 14 km de long s’étend de l’aéroport de Toliara à l’embouchure de la rivière Onilahy. C’est une région riche en histoire et en merveilles naturelles, avec notamment des dunes de sable spectaculaires, des mangroves et des grottes.

La baie, mentionnée par Daniel Defoe dans Le roi des pirates, était le site d’une colonie britannique malheureuse, abandonnée en 1646, et fréquentée par la suite par des pirates. 

Près de l’extrémité sud de la baie se trouve la grotte de Sarodrano – un surplomb rocheux sous lequel se trouve une profonde piscine d’eau bleue claire, qui abrite un célèbre mérou géant. Les nageurs trouveront la couche supérieure d’eau chaude légèrement salée, tandis que la couche inférieure, plus froide, est salée. L’eau douce s’écoule de la montagne dans le bassin, au-dessus de la couche plus épaisse d’eau salée provenant de la mer. 

Après 2 km de mangroves, vous atteignez la rivière Onilahy, où une langue de sable s’avance de 3,5 km vers la mer, le village de Sarodrano étant situé de façon spectaculaire à son extrémité. Il y a une piste qui mène à ce village, mais vous pouvez aussi traverser directement en pirogue depuis Grotte Sarodrano. En amont, à environ 3 km de la base de la flèche, se trouve le village fluvial de St Augustin.

Pour se rendre à la baie de Saint-Augustin, il faut prendre l’embranchement de la RN7 à environ 700 m avant l’arboretum. C’est un beau trajet depuis Toliara à travers les épineux calcaires. 

Deux aires protégées ont été récemment créées au niveau local. L’aire protégée de Tsinjoriake s’étend le long de la baie depuis la RN7 jusqu’à la rivière Onilahy et comprend la péninsule de Sarodrano, les grottes de Binabe et de Sarodrano, ainsi que la montagne de la Table de Toliara.

L’Amoron’i Onilahy est une zone plus vaste qui protège une large bande de part et d’autre du fleuve, de Tsinjoriake à Tongobory, à environ 65 km à l’intérieur des terres. Divers circuits d’écotourisme sont en train d’être mis en place.

En continuant vers le sud à partir de la baie de St Augustin, il faut traverser la rivière Onilahy. 

Tropique du Capricorne

Un monument marque le tropique sur la route de Baie de Saint-Augustin, à environ 4,5 km de l’embranchement de la RN7. Le tropique du Capricorne marque la limite la plus méridionale de la zone tropicale (où le soleil peut passer directement au-dessus de nos têtes au moins une fois par an), au-delà de laquelle se trouve la zone tempérée. 

Le problème avec l’installation de repères fixes sur les tropiques (ou sur l’équateur d’ailleurs) est que ces lignes ne sont pas statiques ; elles dérivent parce que la terre « oscille » sur son axe. Par conséquent, le tropique se déplace vers le nord à une vitesse d’environ 15 mètres par an. Donc, si vous voulez localiser le tropique avec précision, trouvez d’abord ce monument, puis marchez vers le nord sur 20 pas pour chaque année écoulée depuis 2014, date à laquelle il a été construit ! 

Sports nautiques

Pour beaucoup, la principale raison de visiter la région de Toliara est la présence de récifs coralliens. La plupart des centres de plongée sont situés à Ifaty et il y en a deux autres à Anakao. Les coraux morts ou mourants sont très visibles, mais certains sites de plongée et de snorkeling peuvent encore être intéressants. 

Les excursions en voilier et en pirogue, qui durent généralement toute la journée et s’accompagnent d’un pique-nique sur une plage ou une petite île, sont une autre façon de profiter de la mer. On trouve facilement à Anakao et à Ifaty des pêcheurs possédant des voiliers qui acceptent d’emmener les touristes.

Tombes

Les tombes les plus spectaculaires à proximité de la ville sont celles des Masikoro, un sous-groupe des Sakalava. Cette petite tribu est probablement d’origine africaine, et l’on suppose que son nom vient de mashokora, un mot tanzanien signifiant « forêt broussailleuse ». On y trouve également des tombes Mahafaly et Bara. 

Les tombes se trouvent sur la RN7, à un peu plus d’une heure de Toliara, et sont clairement visibles sur la droite. Il y a plusieurs grandes tombes rectangulaires, peintes de manière flamboyante avec des scènes de la vie militaire distinguée du défunt, avec quelques sirènes et Rambos pour faire bonne mesure. 

Un autre, situé à la périphérie de la ville, au-delà de l’université, est le tombeau du roi Baba. Elle est située dans un bosquet d’arbres Didierea et est plus intéressante pour les objets funéraires bizarres (une urne et une énorme cloche fêlée) qui y sont exposés et pour sa signification spirituelle pour la population locale (on ne peut s’en approcher que pieds nus) que pour sa valeur esthétique. Ce roi Baba, qui semble être mort il y a environ un siècle, était vraisemblablement un descendant de l’un des rois Masikoro de Baba mentionnés dans les récits navals britanniques du XVIIIe siècle. Ces rois avaient l’habitude de commercer avec les navires anglais faisant escale dans la baie de St Augustin et donnaient à leur famille et à leurs courtisans des noms anglais tels que Prince of Wales et Duke of Cumberland. Sur le chemin de la tombe du roi Baba, vous pourrez visiter le « bosquet sacré », un petit parc clôturé d’arbres banyans, tous issus d’un même « parent ». 

Sept Lacs

À quelque 40 km à l’intérieur des terres, sur les rives de la rivière Onilahy, se trouve une zone fascinante connue sous le nom de Sept Lacs. On y trouve une zone humide importante sur le plan environnemental et (au moins) sept bassins d’eau claire et turquoise dans une vallée calcaire assez escarpée, reliés par des cascades et entourés d’une magnifique forêt-galerie. Il faut environ 4 heures pour atteindre la région en 4×4 depuis Toliara. Une excursion d’une journée serait donc un peu courte ; il serait préférable de camper pour la nuit.

C’est également un bon point de départ pour une descente de trois jours de l’Onilahy si l’eau est assez profonde (de janvier à juin environ).